Chama-se curva de luz de um objeto a variação de sua luminosidade ao longo de um intervalo de tempo.
Devido à forma irregular apresentada pelos pequenos corpos do Sistema Solar ou seja, asteróides e cometas, à medida que eles giram em torno do seu eixo podemos ver partes diferentes da sua superfície.
A figura esquemática apresentada abaixo mostra o que acontece nesse caso. Suponha que estamos observando um asteróide com a forma de um charuto. No desenho da extrema esquerda estamos observando o asteróide de frente, vendo a sua maior área. Nesse caso a quantidade de luz refletida por ele atinge o valor máximo. À medida que ele gira, a superfície refletora vai diminuindo de tamanho. Conseqüentemente a curva de luz diminui gradualmente de valor até atingir o seu mínimo quando o asteróide está de perfil para nós. Como ele continua a girar, logo começa a mostrar de novo uma área superficial maior e, conseqüentemente, a curva de luz começa a aumentar até atingir novamente o seu valor máximo.
O que os astrônomos obtém são medidas isoladas, pontos que ao serem dispostos em um gráfico mostram a variação da luminosidade do corpo com o passar do tempo. Abaixo mostramos a curva de luz real determinada para o asteróide 621 Werdandi.
