O ESO iniciou um "Concept Study"para a próxima geração de telescópios extremamente grandes (Extremely Large Telescopes - ELTs) baseados na Terra. A análise das necessidades futuras na strofísica observacional, em particular para revelar as origens das galáxias, estrelas e planetas no nosso Universo indicam que os objetivos científicos das próximas décadas exigem um telescópio de difração limitada de (filled aperture) de pelo menos 100 metros de diâmetro. Tal poderosa capacidade na região óptica e no infravermelho próximo complementará totalmente a nova janela que o Next Generation Space Telescope (NGST) abrirá no infravermelho.
Apelidado de OWL (coruja) em lembrança da aguda visão do olho do pássaro de mesmo nome, este telescópio é concebido como um telescópio inteiramente governável de 100 metros de diâmetro com resolução de miliarco de segundo e magnitude limite V ~ 38.