A magnitude absoluta é definida como a magnitude aparente que uma estrela teria se ela fosse vista de uma distância padrão de 32,6 anos-luz, o que corresponde a 10 parsecs.
Deste modo, vemos que a magnitude absoluta mede quão brilhante uma estrela apareceria para nós se ela fosse tirada de sua posição verdadeira e colocada a uma distância padrão de 10 parsecs.
Note que quanto menor o número que indica sua magnitude absoluta, mais brilhante é o objeto. Daí, magnitudes absolutas dadas por números negativos indicam estrelas com um brilho muito alto.
Se a distância real de uma estrela é d parsecs, sua magnitude absoluta M e sua magnitude aparente m estão relacionadas pela equação:
M = m - 5 log (d / 10)
| estrela | magnitude absoluta | magnitude aparente ou magnitude visual | distância à Terra (em anos-luz) |
|---|---|---|---|
| Sol | +4,8 | -26,72 | 0,000016 |
| Sirius | +1,4 | -1,46 | 8,6 |
| Canopus | -2,5 | -0,72 | 74 |
| Rigel Kentaurus | +4,4 | -0,27 | 4,3 |
| Arcturus | +0,2 | -0,04 | 34 |
| Vega | +0,6 | 0,03 | 25 |
| Capella | +0,4 | +0,08 | 41 |
| Rigel | -8,1 | +0,12 | 900 |
| Betelgeuse | -7,2 | +0,7 | 1500 |