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|  | A Nossa Galáxia |
Dados essenciais:
Onde nós estamos? Qual a posição do Sistema Solar na Galáxia?
O Sistema Solar está situado dentro das regiões mais externas na Galáxia, bem dentro do disco e somente cerca de 20 anos-luz acima do plano de simetria equatorial, e acerca de 28000 anos-luz do Centro Galáctico. Por consegüinte, a nossa Galáxia se mostra como uma banda luminosa que se estende por todo o céu ao longo do seu lano de simetria, que nós chamamos de Via Láctea mas que também é chamado de "Equador Galáctico".
O Centro Galáctico
O centro da nossa Galáxia está na direção da constelação de Sagittarius, mas muito próximo à borda de ambas as constelações vizinhas Scorpius e Ophiuchus. A distância de 2000 anos-luz foi recentemente confirmada pelos dados do satélite astrométrico Hipparcos da European Space Agency, embora outros pesquisadores, com base em processos distintos, tenham chegado a valores tais como 25000 anos-luz (baseado na dinâmica estelar) e 26000 anos-luz (baseado em variáveis RR Lyrae).
A componente bojo da nossa Galáxia consiste de estrelas velhas e contém os aglomerados estelares globulares. Estes aglomerados globulares estão fortemente concentrados na direção do Centro Galáctico.
A região central da nossa Galáxia, assim como aquelas de várias outras galáxias, é mais densamente povoada com estrelas do que as regiões mais externas, e contém um objeto central massivo, Sagittarius A.
Nosso Sol, junto com o Sistema Solar inteiro, está orbitando o Centro Galáctico a esta distância dada, em uma órbita aproximadamente circular. Nós estamos nos movendo a cerca de 250 km/seg, e precisamos de cerca de 220 milhões de anos para completar uma órbita. Deste modo, o Sistema Solar orbitou o Centro Galáctico aproximademnte 20 a 21 vezes desde a sua formação a cerca de 4,6 bilhões de anos atrás.
As coordenadas do Centro Galáctico são, para a época de 2000,0:
| distância | 28000 anos-luz |
| ascenção reta | 17 horas 45,6 min. |
| declinação | -28o 56' |
Os Pólos Galácticos
O Pólo Norte Galáctico possui as seguintes coordenadas, para a época 2000,0:
| ascenção reta | 12 horas 51,4 min. |
| declinação | +27o 07' |
Considerando o sentido de rotação, a Galáxia, na posição do Sol, está rodando na direção:
| ascenção reta | 21 horas 12,0 min. |
| declinação | +48o 19' |
Isto mostra que ela roda "para trás" no sistema de coordenadas galáctico, isto é o Pólo Norte Galáctico é, na verdade, um Pólo Sul físico em relação à rotação galáctica.
Os braços espirais
Os braços espirais da nossa Galáxia contém matéria interestelar, nebulosas difusas, estrelas jovens e aglomerados estelares abertos que emergem desta matéria
Afinal qual o tipo morfológico da nossa Galáxia?
Vimos na tabela acima que nossa Galáxia pode ser classificada como Sb, Sc, SB, SABbc. Porque esta confusão? As investigações feitas pelos rádio-astrônomos sobre a distribuição das nuvens de hidrogênio da nossa Galáxia revelaram que ela é uma galáxia espiral com o tipo Hubble Sb ou Sc. Por consegüuinte a nossa Galáxia tem tanto uma componente disco pronunciada exibindo uma estrutura espiral, como uma região nuclear proeminete que é parte de uma notável componente bojo/halo. Ainda não está claro se ela tem ou não uma estrutura de barra. Se esta barra existir nossa Galáxia seria do tipo SB. Um número crescente de investigações tem dado evidências disto, de modo que a Galáxia pode ser parecida com M61 ou M83 e talvez seja melhor classificada como uma SABbc.